LA MAGGIOR PARTE delle persone non ha mai sentito parlare di Nanook e probabilmente neanche di Robert J. Flaherty, un americano nato nel 1884 sulle Iron Mountain del Michigan e morto nel 1951. Flaherty e sua moglie Frances sono una delle prime coppie di documentaristi cinematografici al mondo. Intendendo l'attività di documentarista come l'avventura, il viaggio, la scoperta, il desiderio di raccontare e raccogliere.
È il momento in cui ancora le scienze non sono diventate settoriali e al ponderoso studio si può accompagnare semplicemente l'osservazione e la raccolta di informazioni. È, in altre parole, il momento della costruzione del mito, e questo avviene quando l'avventura e la ricerca sono ancora unite attorno al talento e al coraggio di un singolo e non alla routine scientifica o all'esotismo artefatto e plastificato delle "avventure nel mondo".
In una carriera particolarmente lunga e ricca di lavori, Nanook of the North apre nel 1922 una prospettiva nuova su quelli che saranno gli obiettivi e i modi di realizzare i documentari. Qui c'è - di suo pugno - il racconto straordinario di come Flaherty abbia incontrato nella baia dell'Hudson, parte artica del Quebec, vicino a Inukjuak, Nanook (che in realtà si chiamava Allakariallak), un cacciatore Inuit, e di come abbia vissuto con lui e la sua famiglia estesa, filmandoli e facendo vedere a loro stessi il suo lavoro.
Nanook of the North è un documento oggi straordinario, ma lo fu ancora di più all'epoca, perché aprì al mondo delle immagini le categorie dell'esotico e dell'avventuroso. Erano i racconti di Jack London e della frontiera che prendevano corpo. Era un cinema-verità che espandeva al massimo le potenzialità del mezzo, aprendo una finestra in un mondo che nessuno avrebbe mai potuto visitare di persona, ma che adesso era lì, a portata di mano, sul grande schermo. Una evasione naturale e reale.
Money quote: Our boat, laden with walrus meat and ivory- it was a happy crew that took me back to the Post, where Nanook and his fellows were hailed with much acclaim. I lost no time in developing and printing the film. That walrus fight was the first film these Eskimo had ever seen and, in the language of the trade, it was a "knock-out."
The audience- they thronged the post kitchen to the point of suffocation, completely forgot the picture- to them the walrus was real and living. The women and children in their high shrill voices joined with the men in shouting admonitions, warnings and advice to Nanook and his crew as the picture unfolded on the screen. The fame of that picture spread through all the country. And all through the year that I remained there every family who came wandering into the Post begged of me that they be shown the "Iviuk Aggie."
After this it did not take my Eskimo long to see the practical side of films and they soon abandoned their former attitude of laughter and good-natured ridicule toward the Angercak, i.e., the White Master who wanted pictures of them- the commonest objects in all the world! From that time on they were all with me. When in December the snow lay heavy on the ground the Eskimo abandoned their topecks of sealskin and the village of snow igloos sprung up around my wintering post. They snow-walled my little hut up to the eves with thick blocks of snow. It was as thick walled as a fortress. My kitchen was their rendezvous- there was always a five-gallon pail of tea steeping on the stove and sea biscuit in the barrel. My little gramophone, too, was common property. Caruso, Farrar, Ricardo-Martin, McCormick served their turns with Harry Lauder, Al Jolson and Jazz King orchestras. Caruso in the Pagliacci prologue with its tragic ending was to them the most comic record of the lot. It sent them into peals of laughter and to rolling on the floor.
(C'è tuttavia chi racconta la storia in modo diverso)
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